彼女は、次のライブもその次のライブも来てくれた。
その頃には打ち上げにも自然と参加する仲間となっていた。
言葉は少ないが音楽の事になると、熱い気持ちのこもった言葉で俺達を感心させる。俺達にとって彼女の存在は、いつの間にか大きなものになっていた。
数日後…
「なゆちゃん、俺達の練習見にきなよ。」
バーカウンターの隣に居合わせたユウヤが言った。
俺もその言葉には賛同した。
しかしなぜか彼女は力なく言った。
「見たいな…でも多分いけそうにないです。
「お昼位ですよね練習…お昼は仕事で出れないんです…でも行きたいな～」
彼女は少し考えた後、
「やっぱり無理です。ありがとう、誘ってくれて。」
「そうか、仕事じゃ仕方がないな。時間が取れたら見にきなよ。」
ユウヤは少し残念そうだ。
それからもライブの度に彼女は来てくれた。
俺達と打ち上げまで参加し、いつも一人でタクシーで帰る。
彼女は岐阜市と大垣市の中間辺りに住んでいるらしい。
はっきりとした場所は言わなかったが、俺達もそれ以上詮索するつもりもなかった。
まだまだ彼女について、知らないことがたくさんあるようだ。
俺は、少し彼女に興味を覚えた。
彼女には、どんな過去があるのだろう？
ある晩、俺とユウヤはいつものマスターの店に飲みに行った。
さっちゃん・トモコ・なゆちゃんが３人でワインを飲みながら話していた。
「オウ、みんな楽しんでるね。」
「ネエ、直人は一緒じゃないの？」
トモコが尋ねた。
ユウヤが少し茶化して言う。
「ちがうよ、なんなら呼ぼうか？」
トモコは少し照れた顔で、
「別にいいよ！」
俺とさっちゃんは目が合い、笑いをこらえた。
そしてその日も長い夜は続いた。
今日のライブで演奏する３バンドの内、俺達はラストの出場だった。
会場の客の入りも、40～50人てとこだろうか。
まあまあってところだ。
「今日は、楽しめそうだ！」
直人が言った。
それはいつもより女性客が多いからだろう。
直人は男性客ばかりだと、ただひたすらたんたんと唄う。
まあ、気持ちはわかるが・・・・・・・・。
２つ目のバンドのアンコールの曲が流れ始めた。
「そろそろ準備でも始めるか。」
玄さんが言った。
俺達は、すでに準備を終えていた。
かなりテンションの高いライブだ！
直人の声もいつもより大きく響いている。さすがだ！
ライブを終え、客席の仲間に挨拶に行く。
途中カウンターでビールを頼もうとした時、誰かの視線を感じた。
背の小さい女性が俺達を少し離れたところから見ていた。
何処かで会ったような・・・
「直人、あの子・・・」
「もしかしたら、この間助けた子じゃない？」
「きっとそうだ！」
直人が、声をかけに行った。
「君この前の子だよね。」
彼女は、小さくうなずいた。
「よくライブに来るの？」
「探して来ました。」
「俺達の事、よく分かったよね。見に来てくれてありがとう。」
「とても楽しかったです！」
彼女の嬉しそうな笑顔が、俺達にはとても心地よく感じられた。
「よかったら来月もここでライブやるから見に来てよ。」
「そういえば、名前なんていうの？」
「なゆ・・・なゆみです。」
「そうか、なゆちゃんか。よろしくね。」
直人がなゆちゃんに俺達を紹介しはじめたが、すでにメンバーを知っているようだった。
直人は、女性に優しく自然だ。
俺も少しは見習わなければ・・・
「直人君、女性には本当に優しいんだから・・・」
嫉妬気味の声で、バンドの飲み仲間の朋子が言った。
そして俺は、同じく飲み仲間のさっちゃんと目が合い、お互い笑いをこらえた。
俺達は、朋子とさっちゃんに彼女を紹介した。
なにかと面倒見のよい二人だ、なかよくやってくれるだろうと・・・
夜はまだ続く・・・
俺達は、月に１回岐南町にある１００人程入るライブハウスで演奏している。
やり始めて１年位たっただろうか。
バンド名はザ・パンタロンズである。
ちなみに名前なんてどうでもよかったので適当につけた名だ。
みんなにも、よく言われる。
今は、もう少し考えてから名前をつければ良かったと全員思っている。
明日ライブがあるため俺は友達に見に来てくれるよう連絡し、ギターの練習をした。
といっても、ほんの１５分程度だが。
俺もあまり練習する方ではない。
しかし玄さんは、「練習」の言葉すら知らないのではと思うぐらい何もしない。
しかし、演奏できてしまう。
ひそかに俺は、あの人は天才だと思っている。
一方、直人とユウヤは、いつでも完璧に練習してくるので、俺達２人はいつも怒られる。
しかし俺と玄さんは、頑なに本番主義を貫く。
その日も「明日のライブ、がんばろう」と思いながら眠りについた。
「そういえば、新曲のソロ考えるの忘れた…」
「ま、いいか…本番でがんばろう。」
これが本番主義である。
「寝よ寝よ。」
そう思い、俺は寝た。
駅から歩いて５分ほどの所に俺達のいきつけのバーがある。
大した店じゃない。暇だし･･･
でもマスターは意味もなく面白い。
たまにかわいい女の子もやって来る。
だから時間をもて遊ぶには、ちょうどいい場所だ。
１９：３０ 当然お客は誰もいない･･･
「マスター、生ビール４つとホットドック４つね！」
お店に入ってくるなり直人が注文した。
しかしマスターの姿はない･･･
するとトイレの中から、
「ハイヨー」
と声がした。
しかしそれから５分、マスターはトイレから出てこなかった。
「マスター聞いてよ。」
「今さっき女の子がからまれてて助けたんだけど、この警察官（ユウヤ）なんにもしないんだぜ。どう思う。」
「いいんじゃないの、いつも直人が先走ってなんとかなっちゃうんだから。」
やはりマスター、よくわかっている。
「今日は朝まで飲むよ、だから全員電車で来たからね。２時で閉めるとか言わないでよ。
「こないだなんか俺、店に入ってビール頼んだ瞬間に『それ飲んだら帰ってくれよ』て言われたからね。」
「まだ１２時前にだぜ、まあ慣れてるけど･･･」
直人が立て続けに話をする。
ユウヤが、嫌味いっぱいにマスターに言った。
「大丈夫、今日は付き合うよ。多分･･･」
そして長い夜が、始まった。
俺達とその子の出会いは、青春ドラマのワンシーンのように始まった。
長い夏の始まり。
その子と共に…
俺（淳）、直人、ユウヤ、玄はバンドのメンバーである。
今日も俺達はバンドの練習を終え、名鉄新那加駅から乗りなれない電車に乗り込んだ。
ほんの１０分ほどの移動だが、なぜかとても心が浮かれていたのは気のせいだろうか。
きっと俺は電車が好きだったのだろう。
「来月また乗ろう…今度は一人で…」
電車での小旅行もあっという間の終わり新岐阜駅に到着した。
駅を出て馴染みのバーへ行こうと歩き出すと大きな立体駐車場の建物の陰から、何やら物騒な話声が聞こえてきた。
「なんか、誰か絡まれてるんじゃないのか？助けにいこうぜ！」
変に正義感の強いボーカルの直人が言った。
「･･･」
俺は黙っていた。
直人が走った。
俺達も後を追うように無言のまま走った。
「おまえら、何やってんだ！」
直人が叫ぶと、見たところ２０歳前後の若者たちは、バッと走って逃げていった。
そして背の小さな１７・１８歳ぐらいの女の子がそこに立ちすくんでいた。
「大丈夫だった？」
直人が優しく声を掛けた。
彼女は、一度俺達全員を見渡して「はい…」と一言だけ言った。
そして小さく頭を下げながら小走りで去っていった。
「ユウヤお前、警察官なんだからなんでこういう時に助けに行かないんだ！いつもそうだよな仕事離れるとまったく正義感のないヤツだな」
直人が言うと、みんな一斉にうなずいた。
「いいじゃない。俺が行く前に必ず直人が行くんだから～。何か事が起これば俺はいつでも行くつもりだぜ！」
ユウヤが強がる。
「だよな。まあとにかく店に行こうぜ。ビール飲みたいよ。」
玄さんが言った。
玄さんは俺達の中では最年長だが、と言っても２つしか変わらないが誰よりも若く見える。
とてもすてきなベーシストだ。
多分タバコとビールと焼肉があれば生きていける。
そこには女性は必要ないといった生き方の人なのだ。
多分…
そんなどうでもいいような事を思いながら、俺はさっきの女の子の事を考えていた。
